前不久，拳头游戏决定停止旗下格斗游戏《2XKO》的研发，此举引发开发者们以及行业专家们猜测，《英雄联盟》和《无畏契约》的开发者们未来会采取怎样的策略。在PAX West大会上，该公司首席产品官Marc Merrill在为庆祝公司成立20周年而举办的座谈会上，透露了该公司未来游戏的一些规划。他将这家由腾讯控股的公司致力于开发MMORPG游戏的目标描述为“圣杯”。
不过，细心的读者或许已经注意到他提到过这家免费游戏巨头正在考虑的另一个想法：开发付费的、非免费的游戏。
Merrill在谈话中透露了这一消息，同时阐述了拳头在开发新游戏时的理念。他表示，没有强制要求该公司推出的每款游戏都必须是免费模式的。“我们正在开发一些并非免费游戏的作品，”他补充道，无论采用何种商业模式，都必须与游戏的整体定位相契合。
对于拳头来说，推出这样的游戏实属罕见。该公司之所以能够积累如此庞大的财富，是因为它拥有《英雄联盟》和《无畏契约》这类免费游戏，通过向深度投入游戏的玩家出售越来越多的装饰性物品来获取收益。虽然这种商业模式如今已很常见，但Merrill回忆说，在2006年工作室成立之初，他和联合创始人Brandon Beck寻求投资时，各大游戏发行商和风险投资公司都认为制作免费游戏是“最愚蠢的做法”。
如果拳头的成就主要来自免费游戏领域，那它为何还要考虑回归到需要一次性付费的商业模式呢？在研讨会之后的后续采访中，这位联合创始人进一步阐述了这一观点，他表示：“并非每款游戏都必须是免费的。”
“免费游戏模式非常适合那些需要玩家长期投入时间的游戏……通过提供可选的装饰性内容，可以吸引玩家持续游玩。而在其他类型的游戏中，这种模式会在设计层面带来诸多问题，从而影响游戏的体验质量。”
不过，免费游戏市场的竞争极为激烈，2XKO的失败就是明证。Merrill指出，除非开发者能打造出真正出色的作品，否则他们不仅要面对每周新推出的数百款游戏的竞争，还要应对社交媒体上海量内容的争夺，这无疑会给他们带来巨大压力。
他在研讨会上说，“我们都在争夺人们的注意力和时间。这无疑是个极高的标准，必须做到很多事情才行，才能建立起足够的用户群体，让这款游戏能够长期发展下去。不幸的是，2XKO并没有做到这一点。但这并不意味着它不是一款好游戏……正因如此，我们才会继续让这款游戏保持运营状态。”
那么，新的付费游戏与Riot Forge推出的游戏相比会有什么不同呢？
实际上，拳头在付费游戏领域并非新手。它曾经通过Riot Forge这个平台推出过多款付费游戏，但在2024年停止了这一业务，同时还解雇了530名员工。不过，那些游戏并非由拳头亲自开发，而是与Digital Sun、Airship Syndicate和Double Stallion等工作室合作开发的。
这些潜在的新游戏与通过Riot Forge开发的游戏有何不同？
Merrill解释说，Riot Forge的设立目的就是“通过讲述故事来吸引新玩家。从宏观角度来看，这种策略并没有什么问题。不过，举例来说，《双城之战（Arcane）》就是一种非常有效的吸引新玩家的手段。”他指的是2021年在Netflix上播出的、以《英雄联盟》中的虚构世界——符文之地为背景的剧集。“我们制作《双城之战》并非为了吸引新玩家，而是由于做出了出色的作品而产生的结果。”
他表示，该公司认为，这个世界需要的是“真正出色、具有独特性的产品”，因为玩家们已经有了海量可供选择的“内容”。他在说话过程中似乎改变了话题，没有继续描述这个世界“不需要什么”。
“我们希望把精力集中在那些极难实现的目标上，因为我们认为，市场已经能够很好地满足其他各种需求了。”
将这款计划中的MMORPG称为“圣杯”，Merrill显然为拳头未来游戏所应追求的难度标准设定了一个标准。不过，虽然大家都对这款游戏寄予厚望，但若更多高品质的小型游戏能成为《英雄联盟》开发商战略中的重要组成部分，那也值得关注。