日前美国通用原子航空系统公司表示其研发的MQ-9B“海上守卫者”无人机将在近期内在两栖攻击舰上实现首次起降测试。通用原子航空系统公司表示，MQ-9B“海上守卫者”无人机拥有出色的续航能力，能担负攻击、反潜、中继通信等多种任务，该机在装备两栖攻击舰后能极大拓展美国两栖攻击舰队的任务弹性。
MQ-9B“海上守卫者”无人机是通用原子航空系统公司于2018年在MQ-9“收割者”基础上推出的最新版多用途无人机。MQ-9B的翼展为24米，最大航速370公里每小时，最大航程超10000公里，最大滞空时间近50小时。MQ-9B在保留原版MQ-9对地打击能力的基础上（GBU-12激光制导炸弹、AGM-114地狱火反坦克导弹）增加了多种任务模块吊舱，进而可根据执行任务的不同衍生出“空中守卫者”等型号的无人机。
目前美国海军已经在多场演习中测试了MQ-9B的多种战力，包括依其长航时的特点携带对海搜索雷达执行海洋监视和巡逻任务，并将情报通过Link 16传送给舰队和岸基指挥和情报中心，在环太平洋-2022联合军演期间美国海军就使用MQ-9检验了此类战术的可靠性。此外尽管MQ-9B尽管载荷与专业反潜机相比并不高，但同样依托长航时的特点该无人机在挂载声纳浮标模块后可以做到对敌方潜艇长达几十小时的“盯梢”工作，并将潜艇信息传送给P-8A“波塞冬”反潜巡逻机，由后者依托巨大的载弹量完成对潜艇的致命打击。
两栖攻击舰搭载常规起降的固定翼战机在美国海军中并不是先例，上世纪70年代作为战场观测机OV-10“野马”就在“塔拉瓦”级两栖攻击舰上进行过起降（下图1），而如今除了美国海军外，因F-35B引进计划被冻结缺乏远程打击手段的土耳其海军也计划为其即将服役的首艘两栖攻击舰“阿纳多卢”号搭载TB-3型固定翼无人机，后者是著名的TB-2无人机的舰载版，增加了机翼折叠机构。
从2018年起美国海军陆战队提出了“远征前进基地作战”（EABO）的概念（下图），旨在快速部署相对较小但仍具有足够战斗力的特遣部队在前沿地区建立基地，以控制附近沿海地区，以威慑对手。美海军陆战队将无人机视为未来特遣部队运用“远征前进基地作战”的关键组成部分，而MQ-9B可遂行近距空中支援以及对面打击任务,具备“远征前进基地”作战能力，使用这种固定翼无人机执行上述任务在保证火力效果的同时MQ-9B的飞行成本和保养难度也要低于F-35B。此外在高强度战争中MQ-9B在携带相控阵雷达时也能成为一架长航时空中预警机，为两栖攻击舰上起飞的F-35B提供情报支援。
在今年5月10日，美国通用原子公司还宣布，未来将开发具有短距起降能力的MQ-9B察打一体无人机，改进型MQ-9B还将增加机翼折叠机构，以便更好适应舰上起降和调度需求。而该公司的另一款新产品，具备更大机翼面积和更好短距起降性能的“莫哈韦”无人机（翼展 6米，以强化短距起降性能为代价，其最大留空时间只有25小时）在执行打击任务外，携带光电 / 红外摄像机、合成孔径雷达、地面移动目标指示器和电子侦察设备的情况下“莫哈韦”无人机还将承担日常巡逻监视、武装侦察等多重任务。“莫哈韦”无人机在仅携带侦察设备的情况下的起飞距离仅为122米，而该机在挂载12枚“地狱火”的情况下起飞距离也只有 304 米，这一特性赋予了“莫哈韦”无人机更大的作战灵活性，在借助甲板风时“莫哈韦”无人机起飞的起飞滑跑距离可以缩短到 200 米，这一指标将优于 MQ-9B 无人机
为更好适应上舰需求，通用原子航空系统公司还表示，未来MQ-9B以及其他无人机与雷神公司研制的的“联合精确进场和着陆系统”（JPALS）等自动着舰系统结合就可以实现在两栖攻击舰甲板上的自动着舰，这样美国两栖攻击舰的航母属性将更为突出，固定翼长航时无人机和F-35B组合的两栖攻击舰将更具战斗力。