人死叫“有个三长两短”，到底是哪三长两短，由于其出身复杂，现在的人在讨论这个问题的时候，众说纷纭，但诸多说法免不了要牵强附会，不能自圆其说。
三长两短与棺材说无棺盖之说
这种说法，指的是棺材的六个面，即底板（代表地）、棺盖（代表天）、棺墙（代表日月）、彩头。
持这种说法的人认为，棺材是“棺盖是人死后才盖上的”，所以，只算底板、两面棺墙三长，两片彩头两短，棺盖就不算了。认为这就是三长两短。
在棺材放进死人之前，棺盖去哪了？莫不是平时不盖棺盖，放在另一个地方不成？恰恰相反的是，棺盖平时没死人时，一直盖在棺材上，只有死了人后，移棺时才打开。
我国有一句成语，叫盖棺定论，指一个人的是非功过到死后才能做出结论。我国古老民俗认为，人死后还有可能复活，因此，有的地方放进棺材后，不盖棺盖，或象征性地盖三分之二，至少要留有缝，有的地方要等三天，有的地方等七天，才完全盖好，大多在出殡的前一晚才盖好。其中一七的习俗也就是来源于这种等人复活的古习俗。
古人认为，人死后要招魂，希望死人能活过来，七天活不过来，就是真的死了。人到底是死了还是没有死，现在可以作医学结论，过去科学不发达，谁也不敢轻易地下结论，只有用时间来检验，才是对生命的尊重。
盖棺定论的原本意思就是，把棺盖盖上，就是人死后的最后定论，也就是宣布此人真的死了，可以埋葬了。偏偏是象征人真正死亡的棺盖，却被人为地排除在外，这符合逻辑吗？况且棺盖也是棺材不可或缺的一部分，为什么非要把这“一长”排除在外而不管？这只能说明，三长两短，并非指棺材，而是另有所指。
三长两短与《礼记·檀弓上》记载有关之说
《礼记·檀弓上》记载的记载如下：
“棺束，缩二，衡三；衽，每束一。”
唐朝孔颖达著有《孔颖达疏》，对《礼记·檀弓上》这段文字的解释如下：
“棺束者，古棺木无钉，故用皮束合之。缩二者，缩纵也。纵束者二行也。衡三者，横束者三行也。衽，每束一者。衽，小要也，其形两头广，中央小也。既不用钉棺，但先凿棺边及两头合际处作坎形，则以小要连之令固，并相对每束之处以一行之衽连之，若竖束之处则竖著其衽以连棺盖及底之木，使与棺头尾之材相固。汉时呼衽为小要也。”
有人据此两段文字认为，这是三长两短一词的出处，好像是铁板钉钉了。但如果仔细阅读两段文字，可得出结论，这里虽提到“三”和“两”，但并非三长两短，反而说的是“两长三短”。
孔颖达在文中注释得很清楚了，“缩二者，缩纵也。纵束者二行也。衡三者，横束者三行也。”从生活常识来说，一副棺材（当时为四方木盒子，为长方体），纵只能捆两道，横可捆三道，难道“横”比“纵”要长不成？因此，这两段文字也不能说明是三长两短的出处，是现在人们的一种误读。
三长两短指三柱香两支蜡烛之说
这种说法听起来似乎很有道理，一般来说，民间祭祀、祭奠的时候，用的香三柱，为三长，烛两只，为两短。这在数字是符合的。香蜡只给死去的人用，活人不能用。这种说法也是一种错误的理解。
古代是可以给活人焚香燃烛的，只不过一般的人达不到这样的级别或者做人的标准，有一个成语叫“焚香顶礼”，就是给活人烧香，表示虔诚礼拜。比如说，过去官员们接皇帝的圣旨，叫焚香接旨。又如，《三国演义》六十回：
“却说玄德前军……所到之处，秋毫无犯。百姓扶老携幼，满路瞻观，焚香礼拜。”
清朝《西湖佳话古今遗迹》一书中有：
“今又听得他来，不胜欢喜，大家都打点焚香顶礼远接。”
古代，人死后焚香是肯定的，点不点蜡烛，也就未必了。蜡烛在官府和富裕人家是常备之物，但对普通百姓来说，则是奢侈品。
古代人死后，一般会在尸体的脚前点三炷香，一盏油灯，油灯称长明灯，灯脚，照路灯等。后来发明了纸，就增加烧纸钱的环节。主要就是这三项。至于点蜡烛，只有在做法事时才用得到。直到现在，地方丧事民俗依然如此，没有改变。
因此，用三柱香两支蜡烛说明三长两短的出身，显然是很不合适的。
其他还有一些说法，因实在太过牵强附会，在这里就不赘述了。
三长两短的真正之源，出自于号角之声
号角不仅在古代军队中使用，在民间也经常使用。号角之声在古代也是一种语言，如在军队，不同的号角声表示不同的号令，有作息时间，有紧急集合，有冲锋出击等。
民间的号角常有的有两种，一种是牛角，一般用在巫傩事项之中，包括祭祀活动，不受场所限制，随处可用。另一种是螺号，只能用在死人时的信号和丧事中，不可随便乱用。
人死后，吹出的螺号声就是三声长，两声短，成了一种固定吹号模式，直到现在，民间很多地方依然流传这种方式。人们一听到这种号角声，就知道有人死去了。由此可见，三长两短的号声本身就是一种死亡的信号，用来表示人的死亡也就是很自然的事。
古代，在没有出现鞭炮以前，人们传递信息最快的，只有烽火声、锣鼓声、号角声。后来有了鞭炮之后，人死落气，最早传出的信息就是一串鞭炮的响声，号角声则退居次要地位，但依然在丧事中广泛使用。
无独有偶，在我国传统文化保存得比较古老的大西南地区，称人的死亡为“打锣”，比如说，某某打锣了，意思是某某死了。主要是人死后，要响起锣鼓之声。后来，人们把“打锣”引申为事情做不成功，如某某事情打锣了。
我国民间，至今还有夜晚，或者在中元节一段时间，忌讳吹各种哨子和吹口哨，尤其忌讳吹出三声长两声短的哨声，认为不吉利。这种禁忌明显是受号声的影响。
总而言之，三长两声出自复杂，可能还会有多种说法，但既要符合历史和民俗逻辑，也要符合古人的生活逻辑。本文不妥之处，欢迎读者朋友留言，继续探讨。