《史记》：“高阳者，黄帝之孙，昌意之子也。楚王族属于华夏。”
西周中晚期，楚国名义上还是周朝附属国，但周天子势力渐微，楚国仗着周天子管不到它向外扩张，周昭王为了阻止楚国扩张御驾亲征，却不料中了楚人的计谋死在战场。周昭王的死刺激了其他诸侯国分裂，楚国率先称王，将领地从方圆数十里扩张到150万平方千米，是当时面积最大的诸侯国。
湖南在旧石器时代就有人类活动，在原始社会时期为三苗、百濮、扬越之地，春秋战国时期归于楚国。楚国在湖北壮大朝湖南征讨，湖南还处于原始时代末期和原始氏族社会，在在中原文化和楚文化影响下，湖南原始氏族社会瓦解，直接越过奴隶社会迈进封建社会。
湖南深受楚文化影响，各地出土了很多楚国留下的帛书、帛画、石器、青铜器，还有世界上最早的铸铁器和第一柄钢剑。湖南岳麓书院的门联“惟楚有材，于斯为盛”也跟楚国有关，称赞楚国真是出人才的地方。
既然湖南与楚国缘分匪浅，为什么选简称的时候并没有用“楚”，而是用了“湘”？其实这里面的原因很简单，简单到你可能不信。
楚国鼎盛时期版图扩张到了东南沿海，把现在的湖南、湖北全部包括在内，另外还包含了重庆、河南、上海、浙江等地部分地方，如果湖南选了“楚”作为省份简称，势必会遭到湖北等地反对，大家都曾是楚国的一部分，凭什么只有湖南把“楚”作为简称。反过来，如果是湖北把“楚”作为省份简称，也会遭到湖南等地反对，索性大家都不简称为“楚”，湖南简称“湘”，湖北简称“鄂”。
“湘”这个字最早由“相”发展而来，商朝武丁有儿子封于相地，周朝发生战乱后，相地的人逃到湖南，为了纪念故地把自己居住地附近的河流称为“湘”。“湘”字第一次出现在文献中是楚国爱国诗人屈原所著的《楚辞·离骚》：“济沅湘以南征兮，就重华而陈词。”
屈原公元前293年流放至湖南，在湖南看到听到见闻到很多东西，把很多湖南的文化写进作品里。公元前278年，秦将白起攻破楚国郢都，屈原在流放的路上听到楚国亡了，可自己又没能力救国，忧怨之下抱着必死的决心投入湖南汨罗江自杀，人们为了纪念他，每到端午节就要到这条河投粽子，希望鱼啃食粽子不要啃食屈原的尸体。
关于湖南为什么选用“湘”为简称，最常见的说法是湖南最大的河流湘江流贯全省，湖南人把这条河看做是“母亲河”，就把湖南省简称名为“湘”。
湖南还有个别称“三湘四水”，这个别称也跟湘江有关，湘江起源自桂林兴安县湘水，湘水北流进兴安县分水塘与灵渠汇合，灵渠又与漓水连接，湘水与漓水合称为“漓湘”，湘水东北方向在永州北苹口与潇水汇合，与潇水合称为“潇湘”，再流进衡阳北与蒸水汇合，合称为“蒸湘”，“三湘四水”就这么来了。
湖南位于中国中南部，13个地级市，1个自治州，人口约6918万，地区生存总值约41781亿。虽然湖南的经济比不过沿海发达城市，但人杰地灵，从古代起就产出很多伟人，有造纸术发明家蔡伦、儒家理学思想鼻祖周敦颐、“晚清中兴四大名臣”曾国藩、左宗棠，“睁眼看世界第一人”魏源，“戊戌六君子”谭嗣同，还有近代史千千万万个为新中国洒热血的革命斗士。
湖南人为什么总能在历史上大放光彩，用曾国藩说过的一句话来形容就是“吃得苦、霸得蛮、耐得烦、不怕死”湖南古代地理条件不好，一度被人视为流放罪犯的“蛮夷之地”，当地人如果要生存下去就必须吃苦耐劳不怕死，无形中锻炼出湖南人坚韧不拔的精神，越是遇到困境越是勇往向前，所以湖南一个不大的地方出了这么多伟人。