古代官场很是腐朽，很多官员都大肆贪污，甚至到了无官不贪的地步。为什么他们敢贪污呢？
因为权力系统没人监督，即便有人监督也不会到位的。从皇帝到地方官员都要靠老百姓供养，皇帝要靠地方官员收税，而地方官员收税的过程中要截留一部分，上行下效，慢慢地也就成了规矩。有的官员还要巧立名目多收一些，对一个人多收一些看不出什么来，要是对所有人都多收一些就能富得流油了。皇帝知道下面的官员是这样的，但又无能为力，毕竟不能把所有的官员全都替换掉，因为无官不贪的局面已经成了官场常态，没有哪个皇帝能够禁止的。就是朱元璋大力治理贪污腐化，把那些贪官枭首示众，剥皮添草也不能禁止贪污。整个官场仅凭皇帝一个人是监督不过来的，仅凭那些督察人员也是不行的，因为那些督促查人员也是贪官。也就是说，整个制度坏了，不是谁能够力挽狂澜的。地方官离任的时候是有巨大亏空的，继任者早就知道怎么回事，接着亏空。他们都知道亏的是国家，肥的是自己。
古代官员的贪污似乎和俸禄没什么关系。他们的俸禄大多不高，但这不是贪污的理由。高薪养廉并不可取，因为高薪之后，官员照样贪污受贿，屡禁不止。是不是人性的贪欲造成了古代官员的贪污腐化问题呢？当然不是，人性谁都具备。谁都想要更多的财富，当然也没错。制约人性的制度到底怎样呢？大多不如意。制度本身出了问题，庞大的官僚系统让朝廷管理起来增大了人力成本，根本就管理不过来，仅仅靠杀头还是不能禁止贪污腐化问题，靠道德提倡更是不行。制度变革之后也就是改朝换代之后仍然是封建大一统，仍然不行。那么靠什么才能有效治理呢？靠民主似乎可行，但在古代似乎没有什么民主，更别提群众监督了。
贪污似乎和权力有关。有了权力不用过期作废，于是很多官员在任上的时候要把权力发挥的极致，要把权力寻租出去，练就了吃拿卡要的本事，雁过拔毛，寻找各种理由收钱。审案的时候更是有意思，吃了原告吃被告，然后把一方或者双方拖垮之后，弄一个相对公平的，双方都不得罪的审判结果，算是把事情了了。那么，权力没有人监督，也没制度监督，还不肆意妄为？
权力诞生之日就和人有关系。权力是靠人来行使的，也是靠人来管理的。权力系统内部的人互相包庇，互相制约，可以维持表面的和谐与稳定，但内在的权力寻租谁都知道，也都不去治理，毕竟他们自己也是受益者。那么，古代老百姓是不能监督官员的，而官员又什么时候都不肯放弃手中的权力，并且很多书生都要通过考试挤进权力系统，把清白之身变成官场的贪污腐败之徒。道理很简单，要是当官没好处，为何大批的人要通过关系或考试挤进去呢？
封建王朝制度不会改变多少，因为想要改变的皇帝和各级官员本身也是权力系统的人，要维护他们本身的利益，而不是维护被管理者的利益。于是，一些投机钻营者就要挤进权力系统，或者对他们行贿，而各级官员尤其是下级对上级每年都要借着过年过节行贿，并把这种潜规则发展成为一种明规则，公然行之，也就无伤大雅了。
权利和制度似乎成了一对矛盾。拥有权力者要贪污受贿，制度要禁止贪污受贿，而制度的制定者仍然是权力拥有者，那么，他们会对自己下死手吗？当然不会，而宽松的政策确实对统治者自身有利，对整个官僚系统也是有利的。于是，无官不贪的局面也就来临了，并且历经千年，没什么大的改变。