俗话说：时势造英雄，英雄不是平白无故诞生的，而是具有一定的时代性与代表性。当然了，谁都想成为一个万众瞩目的英雄，只要能被冠以“英雄”之名，财富、荣誉、名望都会纷至沓来，很少有人能拒绝这个诱惑。然而，古往今来英雄有之，小人也有之，1967年，一场本不该发生的爆炸案把一个小人编入了课本，而为此牺牲的“真英雄”，却在18年后才得以沉冤昭雪，这到底是怎么一回事？
1967年12月17日晚，甘肃省永登县连城乡池木哈村的村民们吃完晚饭，早早就上床休息了，第二天还有许多工作要做，他们必须保持充沛的精神与体力。然而，一声突如其来的巨响，却打破了夜晚的宁静。刚入睡不久的村民们，马上穿上衣服走出家门，他们循着声源找去，很快就发现了令人无比悲痛的一幕——大通河两孔水泥大桥被炸了。
这座桥刚刚建成不久，乃是全村的希望，若是桥梁主体受到损伤，绝对是一个大灾难。不过还好，经过村民仔细勘察，发现只是桥面出现了破损，主体结构并没有遭到破坏，还是能修复过来的。可是，究竟是何人炸桥，又是出于什么目的？就在这时，一个倒在碎石旁边的人影动了，大家急忙赶过去，发现他竟是连城林场解放军某部副班长刘学保，他的左手鲜血淋漓，显然已经保不住了。
见刘学保如此凄惨，村民们纷纷流下眼泪，他们说着就要把他背到医院。然而，刘学保却阻止了村民，只见他用虚弱又急迫的声音说：“不要管我，快……快去抓那个炸桥犯！”顺着刘学保指认的方向，村民立马围了过去，没过多久，他们就发现了比刘学保伤得还重的李世白，他的头部遭到了重创，已经奄奄一息了。不过，村民却不认为李世白值得同情，若不是他打算炸毁大桥，还把刘学保害得如此凄惨，又怎么会落到这步田地？
当然了，正所谓“是非自有公论”，就算李世白是个十恶不赦之徒，也要把他交给警方审问。于是，村民把李世白和刘学保二人送去了医院，不过在运送途中，却有几个村民气不过打了李世白几下，虽说他早就失去了知觉，但是这个举动，却使他的状态更加糟糕了。后来，刘学保成功通过切腕手术活了下来，而“炸桥犯”李世白却因伤势过重离开了人世。
由于时代特殊，再加上李世白已死，所以有关部门根据李世白曾在国民党宪兵队任职的经历，认定他与炸桥案有联系。于是，李世白被钉在历史的耻辱柱上，而刘学保则成为了誓死守护大桥，勇斗炸桥犯的大英雄。不久之后，李世白登上了各大报纸版面，他的事迹被编入小学课本，并出版了连环画，在之后的十几年之内，所有人都知道中国出了一个名叫刘学保的“大英雄”。
与之相对，李世白一家的命运则波折不断，这是时代之殇，没有人能阻止这一切的发生。然而到了1978年，也就是刘学保成为英雄的第11年，有关部门却接连收到群众的举报信，说当年的炸桥案疑点重重，希望可以彻查。经过5年的调查后，警方终于得出结论：所谓的“炸桥”纯粹属于子虚乌有，一切都是刘学保的自导自演，李世白是被刘学保打成重伤的，他什么都没有做，只是一只无辜的替罪羊。
于是，“大英雄”刘学保锒铛入狱了，1985年7月，他被判处无期徒刑，这个小人终于露出了真面目。