明初四杰即吴中四杰是明初诗人高启、杨基、张羽、徐贲的并称，此四人皆为吴人且在诗作上具有较高的造诣因此被称之为吴中四杰，而高启便是其中成就最高的一位。他才华横溢、学问渊博，曾在洪武年间参加史集修撰但儒家出身的他始终无法对朝堂上的尔虞我诈有所改观，最终辞官而去，谁知也因此引火上身。
高启出身于富贵人家，但在年纪尚小之时父母接连离世，而他也因此将全部的重心都放在了学习上，特别是在诗歌方面的造诣尤为出众，名声也日渐远扬。而当时正直元朝末年，天下大乱，张士诚据吴成王，曾多次派人邀请年仅16岁的高启为其幕僚，在张士诚的多次邀请下高启最终妥协。
高启也在这一段时间里对官场有了进一步的看法，混乱的官场让高启无比的厌恶，23岁那年便借故离去选择隐居山林。即便如此厌恶官场的高启还是不得不在洪武年初朱元璋刚刚登基之际入朝为官。
此时的高启对朝堂仍旧抱有一丝的信念，毕竟新朝成立面对皇帝的如此看重高启还是有所感触，参与修撰《元史》，更是坐上了翰林院编修的位置。高启的才能一点一点的在朱元璋的眼前绽放，朱元璋对于高启的赏识也在日渐高升。
但这不代表高启对这个朝堂的感觉也在日渐高升，在官场的这几年，高启也渐渐的发现如今的官场与当时几乎别无两样，同样的污浊不堪，再加上朱元璋为巩固帝位采取的残酷手段，让高启对此有所胆怯，仅仅在任职两年后向朱元璋请求辞职。
其实此时的朱元璋正满心欢喜的想要扶高启上位，对于疑心病极重的朱元璋来说高启的此番行为无疑是将自己与家人一并推向深渊。高启曾在张士诚手下做了七年的幕僚，而张士诚正是朱元璋的死对头，本来朱元璋对此事还不太上心，如今高启的坚决请辞，直截了当的引起了朱元璋的怀疑。
其实高启辞职只是一个导火线，此前高启也曾有多种行为引发朱元璋的不满，他不仅不给皇帝面子也不愿顺从，更是多次有意无意的写出冒犯皇帝的诗词。虽说他才华横溢，是个有用之才但是在皇帝面前的傲气，早就让朱元璋心怀恨意。
而当时苏州有位知府请高启为他新修的府邸作诗祝贺，这件事情表面上看似没有任何的问题，但在别有用心的人手里却成为了巨大的谋反证据，因为这知府所修府邸正是在张士诚宫殿的旧址上，经过有心人的添油加醋，使得朱元璋愤怒至极当即便将知府斩首。
当然其余与事情有关的诸人也没能从中幸免，高启也被朱元璋施以极刑：腰斩，而这以酷刑皆因那诗作中"龙虎盘踞"四字而引起。怒火冲天的朱元璋在看到这四个字时脑海里几乎无法平静，该地曾是张士诚的宫殿旧址，又是知府的府邸此四字明显是在与朱元璋作对，为此一气之下处以极刑。
而此次的行刑竟也是朱元璋亲自监斩，为了欣赏高启死去的过程，朱元璋更是将其斩成八段，让其一步步感受身体的疼痛感受死亡的来临，但高启也拥有着顽强的意志，即便双腿砍去，他也能撑起上半身，手沾献血连写是那个"惨"字，随后便是刽子手接连几次的手起刀落，年仅39岁。