三皇五帝曰皇与帝，商周之君称王嬴政始称皇帝，谁最先被称天子？
在漫长的封建时代，中国的最高统治者，习称为皇帝。其实，在上古时代，皇是皇，帝是帝。皇指的是“三皇（燧人、伏羲、神农，亦谓有巢氏、燧人氏、知生氏）”，帝指的是“五帝（太昊、炎帝、黄帝、少昊、颛顼，亦谓黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜）”。皇帝这一称谓，是始于灭六国、一统天下的大秦之主嬴政。
秦王嬴政统一中国，认为自己“德兼三皇、功盖五帝”，于是，选用三皇之“皇”与五帝之“帝”，创造了一个新称号——“皇帝”，嬴政成为中国历史上第一个使用“皇帝”称号的君主，所以自称“始皇帝”。从此“皇帝”取代了“帝”与“王”，成为中国两千年多来封建社会最高统治者的称呼。
其实，上古时代的“三皇五帝”都不是真正的帝王，仅为部落首领或部落联盟首领，其“皇”或“帝”的称号，都是后人追加的。秦王嬴政统一中国，认为自己“德兼三皇、功盖五帝”，于是，他选取三皇之“皇”与五帝之“帝”，创造了一个全新的“皇帝”的称号，由此，嬴政便成中国首位皇帝，自称“始皇帝”，史称“秦始皇”。从此“皇帝”取代了“帝”与“王”，成为中国两千年多来封建社会最高统治者的称呼。
其实，在秦始皇之前、“三皇五帝”之后，还存在了三大王朝，那就是夏商周。那么，夏商周的最高统治者的称谓又是什么呢？
在夏商周三代先民心中，“三皇五帝”是后世无法逾越的天下贤君，所以，不敢擅自运用“皇”与“帝”，所以，他们又费尽心思地取了新称号：夏朝君主称“后”，商朝与周朝的君主都称“王”。历史进入战国时代，诸侯大多僭越称王，尊周主为“天王”。
熟悉历史的朋友，还了解一个事实，那就是周朝的君王，还有一个称谓，那就是“天子”。所以，作为天下共主的周王，也称“周天子”。
何为天子？《尚书》曰：“天子作民父母，以为天下王。” 东汉《白虎通德论》讲：天子 者，爵称也。王者父天母地，为天之子也。故《援神契》曰：“天覆地载谓之天子，上法斗极。”
周朝是最早使用“天子”这一称为的吗？其实，“天子”一词在甲骨文中就有多处记载，由此可见，天子的概念在商代时就已经存在。那时，天子是上天任命的共主这一观念已经盛行，商王因“受天命而立”，被称为上天之子。
商朝是不是最早使用“天子”作为君王代称的呢？也不是，因为据张岱在《夜航船》“人物部”所载：“神农母安登陆感天而生，始称天子。”说的是，炎帝（神农）是其母与天梦合的而生，故谓“天子”。
炎帝的生母任姒，名女登，有娇氏之女，有熊氏少典的正妃。一次游华阳时，与神龙偶遇，任姒就此怀孕、，足月产下一子，牛首人身，即以姜水之姜为姓，是为炎帝神农氏。
“神农氏，姜姓也。母曰任姒，有蟜氏女，登为少典妃，游华阳，有神龙首感生炎帝，人身牛首，长于姜水，有圣德，以火德王，故号炎帝（《史记·五帝本纪》）。”
因而，炎帝就是传说中最早被称为“天子”的先贤圣君。炎帝治世期间，亲尝百草，发展用草药治病；他发明刀耕火种创造了两种翻土农具，教民垦荒种植粮食作物；他还领导部落人民制造出了饮食用的陶器和炊具。
后来，炎帝部落与黄帝部落结盟，共同击败了蚩尤。再后来，炎帝与黄帝共同尊奉为中华民族人文初祖，华人自称炎黄子孙。
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