公元960年，赵匡胤黄袍加身，陈桥起兵，定都开封，建立了延续三百多年的大宋王朝。曾为后周皇帝亲军最高将领的赵匡胤，深知藩镇割据后患无穷，便以“杯酒释兵权”作为一系列加强中央集权措施的第一步，纵观宋王朝，重文抑武的施政方针避免了藩镇割据带来的内乱，宋朝的经济、科技、文化、手工业和工商业等方面都达到了中国封建社会的巅峰，却导致了军事上屡受外敌羞辱的悲惨结局。宋朝的建立结束了五代的军阀混战，不失为一大历史贡献。遇到外侵，宋廷一味想苟安，导致军队建设只重消极防御而不思主动进攻。北宋、南宋在三百年间一直不努力建设能与北方游牧民族争锋的骑兵，只以步兵修城挖壕并兴办江湖水师，刚发明的火器也被那些只知诗文的官员忽视，积弱之势便不可扭转。
回溯北宋初建之时，朝廷直辖的禁军数量只有19万人，尚能两度主动攻辽，虽未获胜还形成了僵持。此后几十年间禁军增加到82万人，加地方厢军，总兵力达125万（军队数之多在中国古代史上仅次于明代），战斗力反而日益下降。出现这一当时人称“冗兵”的现象，除了宋廷要防范内部反叛外，重要原因是想以数量优势弥补质量差距。宋代虽有远超过前朝的财政收入，且多用于养兵、养官，却因兵额增长太快和官员中饱私囊而总感军费不足，便允许军队经商。此风一长，军队训练废弛，平日多从事“纲运”（即官府长途贩运）杂役，士兵织毛缎还成了官员的财源。这种武艺荒疏的军队，对西北小邦西夏也屡战屡败，为此宋廷又要增兵，经费不足又让各军扩大经商，结果兵越多国力军力却越衰……形成了恶性循环。
宋朝允许军队经商，又导致军营社会化，一些将领还与士绅乃至黑恶势力相勾结并参与非法经营，如《水浒传》中描写的张团练、张都监都是开办“快活林”酒家的恶霸蒋门神的入股分赃同伙和庇护者。驻军与当地经济利益盘根错节，又会造成上级调度不灵，朝廷遇危机时调兵敕命一下，马上官兵怨愤、家属哭闹。金兵进犯开封时招唤救兵的“金牌”道道，各地勤王兵却来之甚少，徽宗、钦宗二帝被俘的“靖康之耻”就势不可免。
靖康之变是指中国历史上的一次著名事件，发生于北宋皇帝宋钦宗靖康年间（公元1126~1127年）因而得名。靖康二年四月金军攻破东京（今河南开封），除了烧杀抢掠之外，更俘虏了宋徽宗、宋钦宗父子，以及大量赵氏皇族、后宫妃嫔与贵卿、朝臣等共三千余人北上金国，东京城中公私积蓄为之一空。又称靖康之乱、靖康之难、靖康之祸、靖康耻。靖康之耻导致北宋的灭亡，深沉刺痛汉人的内心，南宋大将岳飞在《满江红》中提到：“靖康耻，犹未雪，臣子恨，何时灭！”。
北宋宣和二年（1120年），宋金两国结成海上之盟，协议金攻辽中京，而宋攻辽燕京，事成之后，燕云十六州归宋，其余国土归金。后来金兵攻破辽中京，而宋朝二十万大军大败。燕京被金人所攻占，天祚帝被俘，辽国灭亡。金灭辽之役严重暴露宋军的腐败。宋廷竟要求金人履行，金人反指宋人没有履行攻打燕京的盟约。宋廷则用岁币将燕云十六州买回。1123年七月前辽国将领、金平州（今河北卢龙）留守张觉以平州降宋，事败逃奔刚成为北宋燕山府的原辽燕京，金人以私纳叛金降将为由问罪。北宋燕山府不得已斩了张觉，造成燕云十六州的汉人均感到不满。1125年八月，金国以张觉事变为由攻宋。
1125年12月，太子赵桓（钦宗）即位，（1126年）改年号为靖康。徽宗退位，号教主道君皇帝，称“太上皇”。次年正月初三日，徽宗、蔡京、童贯等人听说金兵已经渡过黄河，决定连夜向南逃窜。徽宗仅带蔡攸及内侍数人，以“烧香”为名，匆匆逃出东京，跑到亳州，又从亳州逃到镇江去避祸。1126年1月27日，完颜宗望军渡过黄河，第二天攻下滑州（今滑县）。1月31日，包围北宋首都汴京（今开封）。完颜宗翰于公元1126年9月5日和第一次攻宋一样从大同出发，第二天破宋张灏军于文水（今在山西），1126年9月21日克太原。完颜宗翰1126年11月18日自太原向汴京进攻，1126年11月22日攻下威胜军（今山西沁县），29日克隆德府（今山西长治），渡盟津（今孟津）。宋西京（今洛阳）、永安军（今偃师东）、郑州皆投降。1126年12月17日，完颜宗翰才到达汴京城下，又被完颜宗望抢了先。
1127年1月9日，因为郭京作祟，完颜宗望、完颜宗翰与诸将破城。在攻下开封外城后，金军将帅并未立即攻城，只是占领外城四壁，并假惺惺地宣布议和退兵。宋钦宗居然信以为真，命何栗和齐王赵栩到金营求和。宗翰说：“自古就有南北之分，今之所议，在割地而已。”又“请求”太上皇到金营谈判。宋徽宗不敢去，宋钦宗不得已，以太上皇受惊过度、痼疾缠身为由，由自己代为前往。