1939年，驻扎在巴拿马运河里的美军 ，正操纵着巨大的岸炮。Thomas Mkavoy 摄
巴拿马本是哥伦比亚的一部分，美国为了攫取巴拿马运河的利用，明目张胆地支持巴拿马独立。结果1903年11月4日，巴拿马宣布独立。
1903年11月18日，独立后的巴拿马和美国政府签订《美国与巴拿马共和国关于修建一条连接大西洋和太平洋的通航运河的专约》，简称“美马条约”或“海约翰－布诺·瓦里亚条约”。条约规定，美国保证巴拿马的独立，巴拿马把宽10英里、面积1432平方公里的运河区交给美国永久占领、控制，巴拿马湾中的一些岛屿也交给美国使用，美国一次性付给巴拿马1000万美元，自1913年起，每年支付25万美元，第三条甚至明确规定巴拿马共和国不得在运河区执行国家主权，这就把运河区变成了国中之国。
1914年运河通航后，美国把运河两岸划分为运河区，设立了美军南方司令部，驻军1万多人，设有十多个美军基地。巴拿马运河建成后，一直被美国所控制，而巴拿马人则禁止入内。巴拿马运河的收益，大部归属了美国人。
老美在巴拿马运河里部署了重兵，巨大的岸炮一应俱全。
几十年来，巴拿马人民一直努力要收回运河，这一愿望一直到1999年才得以实现。1999年12月15日，美国正式把巴拿马运河归还给巴拿马政府，巴拿马运河终于回到了巴拿马人民的怀抱。