人类生命不息，得以繁衍、进化，很大一部分依靠女性的哺乳。哺乳似乎是女性的本能。从原始的母系氏族开始，女性就肩负起了哺乳、抚养婴儿的职责，而到了春秋时期，文明达到一定程度后，这项本能却逐渐被弱化。
古代皇室、士大夫、诸侯等官宦之家的孩子，一出生就被抱离生母，由乳娘喂养，而生母既不能亲自哺乳，也不能养育教抚。
如此注重子嗣的权贵家族，为何不能让主母亲自抚养孩子，反而让一个外人来哺育？甚至，历朝皇室还专门设立了“奶子府”，常年招聘乳娘，专门负责哺乳皇宫里的王子皇孙。
事实上，并不是这类家庭的女人无法哺乳，而是她们根本没有权利选择。在那样一个男权掌控的封建社会下，女性从出生那天起，命运就不受自己掌控。
她们始终是男性的依附品，成年后是家族命运的筹码，她们的一切都必须由男性安排，包括哺乳这件事。个中缘由，细说起来也是令人感叹唏嘘。
乳娘最早的史料记载出现在西汉的《礼记》上：“士大夫之子有食母”，即指士大夫家的孩子都由乳娘哺乳。
乳娘在当时社会就是一份职业，最早起源于帝王后宫，致使权势家族和富人家效仿，从而形成一种习惯，被历朝历代沿用，而普通百姓家自然是没有能力请乳娘。
一、政治需求，巩固男权地位的手段
乳娘起源于皇宫，主要是当时男权统治者掌控权势的政治手段。
众所周知，帝王的统治地位靠他一个人根本无法巩固。他需要拉拢重臣；安抚邻国番邦；更要遵从家族长辈的安排。
而联姻就是一个双赢的手段，所以历代帝王的婚姻都是建立在政治基础上。他们的配偶来自官宦之家，带着背后的使命来到皇宫，目的就是争宠和生育，从而把自己代表的势力推到权力巅峰。
然而，这样的愿望恰恰是统治者最忌讳的。他们要的只是满足生理需求和生育的女人，而不是干涉自己地位的外族力量。
如何避免这个危机呢？统治者想出了一个残忍的办法：帝王的所有子嗣，统一抱由乳娘哺育，生母不得哺乳。相当于，新生儿一出生就得被迫和母亲分开，既不能吸吮母亲乳汁，也不能享受到母爱，成长中也难得见几次生母，陪在他身边的只有乳娘。
从小阻断的母子关系，长大后孩子也很难对生母产生情感依赖，也就不会亲近生母、以及生母的娘家。而乳娘既没有势力扶持，也很容易被替换，说到底，只是一个哺乳工具。
每一个帝王子嗣都会对统治者地位有影响，甚至是下一任统治接班人。皇族必须确保这位接班人不受外戚干政，他始终巩固着本家的皇权，任何人或势力都无法动摇。因此，古代权贵、士大夫、诸侯等官宦之家，涉及到利益之争的家族必定不会让主母亲自哺育孩子。
甚至，还有更残忍的，汉武帝为了防止外戚干政，直接赐死未来接班人的生母钩戈夫人，这就是历史上有名的“立子杀母”典故。甚至后代君王还有不少效仿这一做法。
而乳娘的选拔也十分严苛，要求年龄十五到二十五左右、相貌端庄、身家清白的农家妇女，且刚生育哺乳过三个月，乳汁充沛者，经过层层选拔才能成为官宦家的乳娘。穷苦人家女子，一旦被选上，不仅温饱问题得以解决，整个家族也能跟着上升一个阶层。
《红楼梦》作者曹雪芹的太爷曹玺之妻孙氏就是康熙帝的奶妈，其祖父曹寅从小陪伴在康熙身边长大，曹家也正是在这一辈发迹，以致后面几辈能享受祖辈荣耀。
二、争宠夺爱的资本
古代帝王、士大夫贵族男性几乎都有三妻四妾，女人需要保住地位除了拥有子嗣，就只剩以色侍人，一旦身材容貌走样，马上就会被遗忘。两者兼得，只能牺牲母子间的亲密关系。
怀胎十月，女人无法侍奉丈夫，自然有其他妻妾争宠，所以，产后必须立马恢复身材和容貌，那就没有精力哺育孩子。
我们知道，孩子饿了随时需要哺乳，而女人们一旦亲自哺乳，意味着失去被宠幸的机会，同时，身材也会走样。所以，富贵人家的妻妾们更愿意把孩子送给乳娘哺乳喂养。
保住了男性的宠爱，自然更有机会再次怀孕，生育更多的孩子，获得更多的宠爱和地位，这是一个良性循环。往往拥有权势地位和财富的人家，更要求子嗣延绵，女性则是生育的工具。
三、娇生惯养无法胜任
古代女子结婚尚早，加之，贵族家庭的女子从小衣来伸手饭来张口，整日不出闺门，缺乏锻炼，娇生惯养的她们成为贵妇人后依然是个柔弱女子，根本无法胜任哺乳养育婴儿。
贵妇们的身体素质跟不上奶汁分泌的需求，奶量和奶水质量都无法满足婴儿。而且，古代医疗技术落后，婴儿成活率本就不高，高质量充足的奶水至少能让婴儿吃饱。
初生前几个月的婴儿除了哺乳，更需要精力照护。晚上经常饿了、大小便了都要醒过来，喂奶、换尿布，柔弱的贵妇们肯定难以支撑。
而穷苦人家应征来的乳娘，干惯了农活，身体素质自然够好，加上生育哺乳过三个月，乳汁充足不说，带孩子也是经验丰富。
所以，在古代这种社会体制下的女人们，已经完全接受乳娘哺乳养育自己的孩子，尽管这样会阻断母子感情。她们更多需要有宠爱地活着，为了自己，也为了孩子和身后的家族。
乳娘这一习俗一直延续要民国。不论是表面风光的贵夫人生母，还是放弃自己幼儿去给别人哺育孩子的乳娘，她们都是封建桎梏下的可怜人。在这个父系掌权的体系下，女人没有话语权，更没有选择权，她们能做的只是尽力活下去。