在我国的高等教育版图中，长沙这个城市比较特殊，拥有3所985大学分别是湖南大学，中南大学和国防科技大学。长沙以一个地级市省会的身份，拥有985高校的数量仅次于北京和上海，超过了西安、南京、沈阳、广州、武汉等一大波大区级的城市。不过这3所高校中，中南大学和国防科技大学在全国的名气还算不错，但是湖南大学作为湖南省高等教育的当家花旦却一向被称为最弱的985大学。2017年湖南大学降档到世界一流大学建设高校B档，无疑是给湖南大学的衰落提供了佐证，其实对于湖南大学的如今的沉沦，源于1952年那场全国院系调整，而湖南大学的校名也消失了6年之久！
湖南大学的前身是976年的岳麓书院，被称之为千年学府。当然至今关于湖南大学和岳麓书院之间是否真的有关系还有争议，不过即使抛掉这段历史，将源头追溯到1897年的长沙时务学堂，湖南大学也是正儿八经的百年名校，那句“惟楚有才”也给了湖南大学深厚的文脉，其历史远超如今的中南大学和国防科技大学。但是在建国后的1952年的全国院系调整中，湖南大学被拆分，建制也被撤销，直到1959年才再次拥有了湖南大学的校名，不过拆分出去的院系再也回不来了。
1949年，湖南大学正式收归人民，省立克强学院、省立音乐专科学校、国立师范学院、私立民国大学合并组建了新湖南大学，这一时期的湖南大学拥有7个学院25个系，是华中地区规模最大的综合性大学，自然也是湖南省高校的领头羊！
不过好景不长，从1950年开始规模庞大的湖南大学就开始拆分，并且持续到1962年。而1952年大规模的全国愿意调整，其实大部分都是一年之内就解决问题，多的就是持续三年，而像湖南大学拆分12年的确实不多。
其中拆分比较完整的大多留在了湖南省，分别是湖南农学院，中南矿冶学院，湖南师范学院和长沙铁道学院。其中湖南农学院发展成为如今的湖南农业大学，湖南师范学院发展成为如今的211大学湖南师范大学，而中南矿冶学院和长沙铁道学院联合“湘雅医学院”后来组建了985大学中南大学。
湖南大学拆分到省外的部分主要集中在武汉和广州两大城市。如今的武汉大学，中南财经政法大学，华中师范大学，华中科技大学，华南理工大学，中山大学等4所985大学和两所211大学都有湖南大学的血脉，河南大学也有湖南大学的部分支系，主要是社会科学院的经济地理系的一部分师生。
在1952年的全国院系调整中，自然是有出有进，当时广西大学、华南工学院、南昌大学、四川大学、武汉大学、云南大学等6所大学的铁道系和土木系并入了湖南大学，河南大学的数理系和土木系也并入了湖南大学。在1953年湖南大学经过调整后的部分组建了中南土木工程学院，在当时和清华大学、同济大学成为全国的三大土木类的院校。不过在当时6所大学合并过来的铁道系，让湖南大学在铁路方面的学科力量也非常突出。但是1960年湖南大学有关铁道的三个系被分离出去，单独成立了长沙铁道学院，让湖南大学的实力再一次受到重挫。
1958年中南土木建筑工程学院更名湖南工学院，1959年更名湖南大学。但之后随着长沙铁道学院的成立，湖南大学的名气已经大不如前，而在2000年的全国高校合并潮中错失湘雅医学院，湖南大学也没有实现逆袭中南大学的目的，让人颇感遗憾。而如今中南大学是副部级大学，湖南大学仅是正厅级大学，虽然都是985大学，但两者之间已经渐行渐远！
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