早在3000多年前，周武王灭掉商朝，并一手建立了强盛一时的周朝，从历史上的“大周八百年”上就可以看出当时商朝的繁荣之势。不过有盛必有衰，几百年过去后，周朝的势力已经渐渐衰退，周天子的权力地位也大不如前，待到周赧王即位的时候，周的领土已经仅剩很小的一片土地了，这与同时期的秦国、楚国等国已经远远难以比较了。
在这样的情势之下，周的天子周赧王几乎只是徒有名号而已，实际上已经没有实权，濒临任人摆布的边缘。
当时，各国中当属秦国的综合国力最为强大，野心也最大，因而常常率兵平定周边的一些小国。但秦国也并不是百战不败，就在秦出兵进攻赵国的时候，却意外失手，被魏国的救兵信陵君击败了，赵国因此获救。此事在诸国之间引起一阵不小的轰动，各国仿佛突然之间看到了战胜秦国的曙光，诸谋士也纷纷出谋划策，企图联合起来共同抗秦。当时的另一大强国楚的国君楚考烈王便接受了名士春申君的建议，计划借此机会联合众小国，集中抗秦势力，将企图称霸群雄的秦国一举歼灭。这样一来，不但可以除掉心头之痛，也更能进一步巩固自己的地位，并顺利坐上诸国盟主之位，一举两得。
于是，在春申君的协助之下，楚考烈王便派人去周赧王处游说，表示想要借助周天子的名义号召各国势力联合起来，共同出兵对抗秦国。毕竟周赧王挂有天子的名号，对各国还是有一定威信力的。
接到楚考烈王的联合公文之后，周赧王心中暗喜，想到自己多年来贵为天子，领土却不断被秦国侵占的悲惨现状，再想到或许可以借助这个大好机会灭掉秦，重现当年的强盛，他便毫不犹豫地在天子令上签下了自己的名字，正式出兵参与到多国的联盟中。
多国联盟达成一致后，周赧王才清醒地意识到自己现状的不堪：自己的领土本就不多，可以出兵的人力又严重不足，战斗力更是极其有限，而且军队还需要供给粮饷和兵器，这都需要大笔金钱的支持。可是反观自己的国库，却是一片空虚，根本无法支付这笔巨款。无奈之下，周赧王只好向领地中的有钱地主和商人等借债，并许之以灭秦的战利品，表示自己战胜归来一定会加倍奉还，这才勉强凑够出兵的物资。
然而，事情并非周赧王想象的那么顺利，直到他出兵时才发现，之前答应联合出兵的各国都因国力不足等各种借口不愿出兵，结果联军只剩下楚国和周，于是还没来得及出兵抗秦，周赧王的军队就被迫撤了回去。
虽然没有参与任何战斗，但出兵的过程中已经花费了不少金钱，这让本就窘迫不堪的周赧王更加无力偿还。那些债主们见偿还无望，便整日去周天子的拱门外声讨追债，大有冲入宫中逼问的趋势。惊恐万分的周赧王只得四处躲藏，甚至跑到了后宫之中，那里有一个高高的台子，周天子就干脆爬到了台子上面不敢下来。后来，这个台子就被称为了债台，表示躲避债务的台子，这便是成语“债台高筑”的由来。
“债台高筑”一词至今仍被沿用，用来表示欠下的债务太多以致无力偿还。
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