一般我们都认为鬼谷子是纵横家的鼻祖，因为他教出了苏秦、张仪这两个徒弟，而这两人“合纵”“连横”，搅动战国风云。但是，根据太史公司马迁的记载中，恐怕真正的纵横家鼻祖应该是孔子了，而第一位纵横家则是孔子的弟子，孔门十哲之一的子贡。
太史公在《史记仲尼弟子列传》中记载道：“田常欲作乱于齐，惮高、国、鲍、晏，故移其兵以伐鲁。”孔子听说了此事之后，对弟子们说：“夫鲁，坟墓所处，父母之国，国危如此，二三子何为莫出？”号召弟子们想办法拯救鲁国于危难之中。最终，子贡主动请缨，孔子便命他出使齐国，去找田常。
来到齐国，见到田常后，子贡开门见山便说田常的政策是错误的，说城小地狭、君昏臣伪的鲁国是一个“难伐之国”，又说城高地广，兵多甲坚的吴国才是一个好选择。听到这样奇怪的言论后，田常立刻反驳，说子贡把难易之势弄反了吧。这个问题正中子贡下怀，因为他已经看出了田常的野心，知道田常的真正目标不是攻灭鲁国，而是如何独揽齐国大权，于是，他立刻紧接着开始给田常分析攻打鲁国的弊端和攻打吴国的好处。
在他的分析下，田常终于认识到了自己的错误。如果他带领齐国国内高、国、鲍、晏四大家族的兵马攻下弱小鲁国的话，那么真正的功劳必然是他们的，最终获利的也是他们这四大家族，而自己的利益必然受损。相反，如果他率领着这些人的兵马与强大的吴国交战，那么，这些人的兵马必然会损失惨重，失去手中的军队之后，这四家的实力必然受损。此消彼长之下，他田氏一族的实力必然凌驾于高、国、鲍、晏四家甚至是齐国国君之上，这种情况下，他便能够放心地大权独揽，实施自己篡夺齐国国君之位的计划了。
因此，田常直接说了一个“善”字，认同了子贡攻打吴国的计划。之后，子贡又帮助田常出使吴国，见到了吴王夫差，蛊惑他出兵攻打齐国，以便于田常名正言顺地放弃攻打鲁国，移兵抵御吴国。虽然吴王夫差也认同了子贡的计划，但他说他准备先攻打越国。于是，子贡又“热心”地帮助吴王夫差出使了越国，“打消了”吴王夫差的后顾之忧。
成功说服了吴王夫差之后，为了避免吴国打败齐国之后肆虐中原，子贡又专门来到了晋国，说服晋国积极备战。
最后，齐国与吴国果然在艾陵之地交战，齐国大败，高、国、鲍、晏等家族的实力大损，齐国国内的田氏一家独大。将近一百年之后的公元前386年，田常的四世孙田和终于放逐了已经被废的齐国国君齐康公，自立为齐国的国君，并得到了周天子的认可。
《易》曰：“臣弑其君，其所由来渐矣。”纵观田氏代齐这一百多年的历史，子贡说田常弃鲁御吴绝对是一个关键的转折点。可以说，正是因为子贡给田常提供了一个正确的战略，田氏才得以一步步地篡国成功。