三国时期天下纷争，刘备、曹操、孙权三家打得不可开交，最后却由司马家捡的便宜一统天下。而司马家建立的晋朝是在曹魏政权的基础上建立起来的，而这一切都要从那场高平陵事变说起。
公元239年，曹魏那位英明神武的皇帝魏明帝曹睿因病逝世，皇太子曹芳继位，但由于曹芳的年纪只有八岁，所以曹叡下诏由大将军曹爽和太尉司马懿为托孤大臣，共同辅助新君。虽然是两个人共同辅政，曹爽忌惮司马懿的能力，接着自己手中的权力步步排挤司马懿，司马懿也不慌张，趁机装病，积蓄力量，等待时机反击。
时间就来到了公元249年，司马懿趁着曹爽陪同少帝曹芳拜谒高平陵（魏明帝曹叡陵寝）之时，于京城洛阳发动政变。而曹爽因为犹豫不决，当断不断最终输给了司马懿，至此曹魏的政权就落到了司马家的手中。
在司马懿发动政变的时候，曹爽身边有一个谋士，为曹爽出谋划策，曹爽似乎有了翻盘的希望，奈何曹爽就是不听从这个谋士的建议，最终走向灭亡。这个谋士就是桓范，在司马懿发动政变的时候，强令郭太后诏命大司农桓范为中领军事，火速接管中领军曹羲（曹爽之弟）所领禁军。但是桓范是曹爽的死忠粉，在跟儿子商量之后，决定跟随曹爽，父子二人就带着大司农印信，悄然逃出洛阳城，前往高平陵，向曹爽兄弟示警。
桓范见到曹爽后，就给曹爽出谋划策，他建议曹爽带着天子曹芳到许昌，以皇帝的名义召集天下的兵马与司马懿抗衡，此外桓范还带着大司农印信，不用担心粮草的问题。但是曹爽认为自己跟皇帝一起，司马懿不敢对他怎么样，以后还能过上富贵的生活，就没有听从桓范的建议，就向司马懿投降了。
司马懿对待自己的政敌可不像曹爽这么心慈手软了，曹爽投降后，司马懿就诛灭了曹爽的三族。而桓范呢，司马懿自然也没有放过，也诛灭了桓范的三族。不过在桓范的三族之中，有一个人却躲过了一劫，那就是桓范的小儿子桓楷。
到了桓温的儿子桓玄，更是了不得，不再满足做权臣，直接造反废立当时东晋的皇帝，自己登基建立桓楚政权。不过桓玄的这个政权很快就被以刘裕为首的北府兵消灭，虽然刘裕重新拥立了晋国的皇帝，但是桓玄的这次作乱，彻底动摇了司马家的根基，也动摇了门阀士族统治的根基，自此刘裕这样寒族人世走上历史的舞台。
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