（图片：后世臆猜的秦始皇传国玉玺的样子之一）
东汉末年，群雄逐鹿，在军事实力上袁术算不得前三甲，但是他居然在汉献帝建安二年（197）率先称帝，国号仲氏，定都寿春（今安徽寿县）。袁术凭什么无视其他割据英雄而称帝呢？原来他获得了汉灵帝中平六年（189）春夏之际外戚、大将军何进入宫诛杀宦官时被宦官段珪私藏而遗失了的传国玉玺。
传国玉玺原是秦始皇命丞相李斯撰书“受命于天既寿永昌”八个小篆体字，命玉工孙寿用蓝田玉镌刻的皇帝印信。蓝田玉在秦汉之际的关中很容易开采到，秦始皇玉玺的材质并非特别珍贵，远不如秦始皇时代的荆玉那般名贵。但是李斯的小篆和孙寿的刻工在当时都是天下第一的，更重要的是，玉玺不仅是秦始皇的印信，也将是二世、三世等历代皇帝的印信，是帝位更迭的标志，这在“君权天授”观念尚深入人心的秦汉时期非常重要。一个没有玉玺的皇帝是个“白版皇帝”，其帝位的权威性将受到削弱。
传国玉玺自秦始皇驾崩之后，辗转传递于秦汉皇帝手中。秦王子婴元年（前207），项羽、刘邦灭秦，子婴把玉玺献给首先入关的刘邦。西汉末年，篡汉的王莽向姑姑王太后索要玉玺，愤怒的太后将玉玺狠狠地掷在地上，玉玺被掷残了一个角，王莽命人用黄金补上。王莽被诛后，玉玺落入绿林军拥立的更始帝刘玄手中。赤眉军杀刘玄，玉玺归刘盆子。刘盆子被光武帝刘秀打败，遂将玉玺献给光武帝。此后，玉玺被东汉皇帝保管着，直到汉灵帝中平六年（189）春夏之际遗失于宦官段珪之手。当然，中平六年（189）秋，汉献帝继位时，就不曾拥有玉玺了，这当然不是汉献帝先后被董卓、李傕、曹操“挟”之“以令诸侯”的根源，但是却是袁术无视汉献帝尚在，无视群雄而宣布称帝的原因所在。
那么，袁术是怎样得到玉玺的呢？汉献帝初平元年（190），以袁绍为盟主，包括曹操、袁术、孙坚、刘表、公孙瓒等在内的关东十八路诸侯讨伐董卓，攻入洛阳后，长沙太守孙坚在后宫井中打捞出一具头一年何进入宫诛杀宦官时投井而死的宫女遗体，宫女脖子上居然挂着传国玉玺，孙坚瞒着其他诸侯私藏了玉玺，回去后交给妻子吴氏保管。汉献帝初平三年（192），孙坚在讨伐荆州刘表时战死，其所部投降袁术，玉玺遂为袁术所得。正因为得到了玉玺，袁术后来才拒绝了袁绍约他共同拥立刘氏宗亲刘虞为皇帝的请求。
（浮雕：曹操讨伐仰赖玉玺称帝的袁术）
袁术得到的这枚赝品玉玺，命运也并不好。袁术称帝后，曹操以汉献帝名义发布讨伐袁术的诏书，曹操、吕布、孙策一起讨伐袁术，两年后，袁术在众叛亲离中病死，玉玺为袁术带来的是杀身之祸。袁术死后，玉玺为曹操所得，曹操将之归还给了汉献帝。此后，汉献帝禅位给曹丕，玉玺归曹魏。后来，魏元帝曹奂禅位给司马炎，玉玺归西晋。玉玺再经东晋、南朝四代，最后被统一南北朝的隋文帝所得。隋朝灭亡之际，隋炀帝的皇后萧氏携带玉玺远遁漠北突厥，玉玺遂下落不明。至于唐史说十多年后大将李靖征伐突厥，萧皇后随大军返回中原，把玉玺献给了唐太宗，唐太宗遂抛弃了早先仿制的一枚玉玺，改用萧皇后献给他的这枚，这未必值得相信，而即便这是真的，这枚玉玺还是在五代时期永远遗失了，至今都没有找到。
（图片：宋金时期皇帝仿制的传国玉玺）
汉高祖仿造玉玺，说是秦始皇的那枚，这是秦汉时期“天授君权”观念使然。其实东汉中期以后特别是汉献帝时期，随着皇帝成为傀儡，这种观念已经严重动摇了，曹操就没拿玉玺当回事，一块被西汉末年王太后摔破了的石头，远没有汉献帝本人对曹操有政治利用价值。只有抱残守缺的袁术之辈还想靠这块破石头做做春秋大梦。袁术败亡之前写信给袁绍，要把玉玺转给袁绍以称帝，袁绍动了一下心，遂不予答复。而唐太宗重获汉代玉玺，我想也多半是谎言，唐代早就不再相信“天授君权”，改朝换代和固守江山只相信军事实力。而自五代时期再也没有玉玺下落之后，宋代文雅皇帝宋徽宗自己撰书、刻制了字体不同的十枚玉玺，他是在戏弄玉玺吗？他无非是在炫耀自己的书法和篆刻艺术，玉玺的神秘感早就荡然无存了。
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